Лай­нер мчал­ся на вы­соте двад­цать ты­сяч мет­ров. Ка­ких-то два с по­лови­ной ча­са - и вот он, Сан-Фран­циско. Па­вел Че­хов, один из се­мисот со­рока пя­ти пас­са­жиров а­эро­буса, пе­рег­нулся че­рез под­ло­кот­ник крес­ла и не­от­рывно смот­рел в ил­лю­мина­тор. Толь­ко он не ви­дел ни рас­черчен­ных, буд­то школь­ная кар­та, по­лей, ни си­них ни­точек рек, ни без­бреж­ных бе­лос­нежных об­лачных по­лей. Пе­ред гла­зами всё ещё сто­яло ли­цо от­ца, ко­торый про­вожал его в са­мос­то­ятель­ную жизнь:
- Па­вел, я на­де­юсь, что ты оп­равда­ешь на­ше с ма­мой до­верие. По­верь, нем­но­гие по­пада­ют в Ака­демию Звёз­дно­го Фло­та в не­пол­ные сем­надцать лет. Ака­демия всег­да при­нима­ла луч­ших лю­дей Фе­дера­ции и прев­ра­щала их в офи­церов Звез­дно­го Фло­та. Это - од­но из на­ибо­лее прес­тижных и стро­гих об­ра­зова­тель­ных уч­режде­ний Фе­дера­ции. Ко­неч­но, те­бе при­дёт­ся труд­нее, чем дру­гим ка­детам, но всё же, я на­де­юсь, ты спра­вишь­ся, - го­ворил Ан­дрей Че­хов. Паш­ка не­воль­но по­мор­щился, слу­шая та­кую па­фос­ную речь, но он слиш­ком ува­жал от­ца, чтоб пе­реби­вать его или по­казы­вать своё не­доволь­ство. По­это­му он толь­ко кив­нул и пос­лушно ска­зал:
- Ко­неч­но, па­па. Я не ра­зоча­рую те­бя.
А ма­ма пот­ре­пала его по го­лове, взъ­еро­шила не­пос­лушную тём­ную чёл­ку и чмок­ну­ла в щё­ку:
- Уда­чи, ма­лыш.
- Я не ма­лыш, ма­моч­ка, - на­дул­ся Паш­ка.
Она зас­ме­ялась, под­ня­лась на цы­поч­ки и чмок­ну­ла сы­на в дру­гую щё­ку:
- Кто бы спо­рил. Смот­ри, ка­кая ог­лобля вы­маха­ла. Ты бу­дешь пи­сать, до­рогой?
- Каж­дый день, ма­ма.
- Ну, всё, Па­вел, не опоз­дай, старт че­рез пят­надцать ми­нут.

Паш­ка под­бе­жал к стой­ке ре­гис­тра­ции, бро­сил свой ба­гаж на тран­спортную лен­ту. За­тем стан­дар­тная про­цеду­ра ре­гис­тра­ции, де­жур­ная улыб­ка ми­лень­кой чер­ногла­зой де­вуш­ки (Паш­ка рас­тя­нул гу­бы в от­ветной улыб­ке), рам­ка ска­нера… Паш­ка ог­ля­нул­ся, кач­нул ро­дите­лям ла­донью и скрыл­ся в пу­пови­не а­эро­буса.

Сей­час, пол­то­ра ча­са спус­тя, все ми­нут­ные пе­чали и сом­не­ния ис­па­рились, слов­но дым. На­конец, сбы­лась его меч­та: он за­чис­лен ка­детом Ака­демии Звёз­дно­го Фло­та!
Ка­деты там изу­чали ши­рокий ди­апа­зон дис­циплин, от ста­тис­ти­чес­кой ма­тема­тики и те­ории варп-по­лей, до эк­зо­фило­софии. Паш­ка то­ропил вре­мя. Он с не­тер­пе­ни­ем ждал на­чала за­нятий. И од­ним из са­мых лю­бимых пред­ме­тов для не­го бы­ла ас­тро­физи­ка. Он за­ранее прош­ту­диро­вал учеб­ник пер­во­го кур­са и спал и ви­дел, как бу­дет блис­тать на прак­ти­чес­ких за­няти­ях. Паш­ка бла­жен­но улыб­нулся. Он уже дав­ным-дав­но выб­рал спе­ци­али­зацию: толь­ко ко­ман­дный. Ко­неч­но, ин­же­нер­ное де­ло ему то­же нра­вилось, но нас­то­ящей меч­той Пав­ла бы­ло же­лание стать Пер­вым офи­цером Звез­до­лёта клас­са Кон­сти­туция, ухо­дяще­го в сво­бод­ный по­иск… Он трях­нул го­ловой тут же поп­ра­вил се­бя: по­чему толь­ко Пер­вым офи­цером – Ка­пита­ном! Имен­но, ка­пита­ном, и ни­как не мень­ше!

…Паш­ка вспом­нил, как од­нажды про­вёл на звез­до­лёте це­лых две не­дели. Это бы­ло ещё в на­чаль­ной шко­ле, но имен­но тог­да меч­та, раз за­родив­шись в его сер­дце, боль­ше не по­кида­ла его. Тот, са­мый пер­вый по­лёт, нав­сегда вре­зал­ся в па­мять и ос­тался са­мым яр­ким впе­чат­ле­ни­ем детс­тва. А нас­то­ящим пот­ря­сени­ем, ко­торое он ис­пы­тал в том по­лёте, бы­ла эк­скур­сия на ко­ман­дный мос­тик звез­до­лёта. Паш­ка до сих пор пом­нил ог­ромный цен­траль­ный эк­ран, чёр­ную глу­бину кос­мо­са и дро­жащие огонь­ки звёзд, и глав­ный пульт уп­равле­ния ко­раб­лём: сов­ме­щён­ную кон­соль на­вига­тора и ру­лево­го.
Ког­да ка­питан с улыб­кой пред­ло­жил ре­бятиш­кам при­мерить на се­бя ро­ли офи­церов ко­раб­ля, Паш­ка сме­ло вски­нул ру­ку и звон­ко от­че­канил:
- Сэр, поз­воль­те мне за­нять крес­ло… на­вига­тора.
Он до сих пор пом­нил, как од­ним ма­нове­ни­ем его ру­ки ог­ромная ма­хина звез­до­лёта дрог­ну­ла и пос­лушно лег­ла на но­вый курс, а че­рез ми­нуту вер­ну­лась об­ратно…

…А­эро­бус меж­ду тем по­шёл на сни­жение. При­ят­ный жен­ский го­лос воз­вестил:
- Ува­жа­емые пас­са­жиры, мы при­быва­ем в Сан-Фран­циско. Рас­четное вре­мя при­лёта - че­тыр­надцать ча­сов двад­цать ми­нут по мес­тно­му вре­мени, тем­пе­рату­ра за бор­том двад­цать во­семь гра­дусов. Ос­та­вай­тесь на мес­те до пол­ной ос­та­нов­ки дви­гате­лей. Спа­сибо за то, что выб­ра­ли на­шу а­эро­ком­па­нию.

Лай­нер, на­конец, мел­ко за­виб­ри­ровал и за­мер на мес­те. Паш­ка ед­ва дож­дался это­го мо­мен­та. По­том ещё око­ло ча­са он вы­ручал свой рюк­зак из недр тран­спортной лен­ты а­эро­пор­та. Ко­рот­кий по­лёт на фла­ере и… Вот они, во­рота Ака­демии. И над ни­ми све­тит­ся зна­мени­тый де­виз: «Ex Astris, Scientia» («От Звезд, Зна­ние»).

Паш­ка пос­та­рал­ся унять бе­шеный стук сер­дца, глу­боко вздох­нул и сде­лал шаг. Са­мый пер­вый ша­жок навс­тре­чу сво­ей меч­те. Ну, ес­ли чес­тно, ко­неч­но, пер­вым ша­гом бы­ли всту­питель­ные ис­пы­тания. Сов­сем, на­до ска­зать, неп­ростые. Но для Паш­ки имен­но се­год­ня на­чина­лось его слу­жение на бла­го Фе­дера­ции. Он – ка­дет Ака­демии Звёз­дно­го Фло­та. А это что-ни­будь да зна­чит. Паш­ка улыб­нулся, поп­ра­вил на пле­че рюк­зак и уве­рен­ным ша­гом за­шагал к глав­но­му кор­пу­су. Он все­ми си­лами пы­тал­ся по­казать спо­кой­ствие и уве­рен­ность, хо­тя не ощу­щал ни то­го, ни дру­гого.

На са­мом де­ле, все но­вич­ки, за­чис­ленные на пер­вый курс, уже при­были в учеб­ный го­родок де­сять дней на­зад и прак­ти­чес­ки за­кон­чи­ли про­хож­де­ние на­чаль­ной под­го­тов­ки, ког­да инс­трук­то­ры раз­но­шёрс­тную тол­пу мо­лодых лю­дей прев­ра­щали в дис­ципли­ниро­ван­ные спа­ян­ные ко­ман­ды.

- Па­вел Че­хов… - го­лос от­че­го-то сор­вался на маль­чи­шес­кий фаль­цет. Паш­ка от­кашлял­ся и уже уве­рен­нее за­кон­чил. - При­был в ва­ше рас­по­ряже­ние.
Уп­равля­ющий Ака­демии, не­высо­кий че­ловек с се­де­ющи­ми вис­ка­ми и ка­ким-то до­маш­ним вы­раже­ни­ем ли­ца, при­под­нялся из-за сто­ла и жес­том ука­зал на крес­ло нап­ро­тив:
- Рад при­ветс­тво­вать вас, ка­дет Че­хов, в сте­нах Ака­демии, - офи­цер по­мол­чал се­кун­ду и вдруг взгляд его зат­вердел, и уп­равля­ющий су­рово про­гово­рил. - Вы очень мо­лоды, од­на­ко уже поз­во­лили се­бе дис­ципли­нар­ный прос­ту­пок, опоз­дав к на­чалу Под­го­тови­тель­но­го се­мес­тра и не явив­шись вмес­те со все­ми, вновь за­чис­ленны­ми в Ака­демию ка­дета­ми, на Пер­вое пос­тро­ение. На­де­юсь, ва­ше опоз­да­ние к на­чалу учеб­но­го го­да име­ет ува­житель­ную при­чину?
Паш­ка вспых­нул, за­тере­бил по­дол кур­тки и тут же обор­вал се­бя, спря­тав ру­ки за спи­ну. Он сде­лал па­ру ша­гов, опус­тился на кра­ешек сту­ла, глу­боко вздох­нул и ска­зал:
- Да, сэр, ува­житель­ную. Поз­воль­те объ­яс­нить, - и, уви­дев обод­ря­ющий ки­вок, про­дол­жил. – Сэр, я со­жалею о том, что опоз­дал, но по­верь­те, я сде­лал всё воз­можное для то­го, чтоб ус­петь к сро­ку. Ви­дите ли, я до сих пор яв­ля­юсь инс­трук­то­ром ска­ут­ско­го от­ря­да. Во­сем­надцать дней на­зад я, как инс­трук­тор, от­пра­вил­ся во гла­ве от­ря­да из де­сяти че­ловек в ав­то­ном­ный по­ход по юж­ной око­неч­ности Тай­мы­ра. Зна­ете, сэр, это в Рос­сии, пла­то Пу­тора­на – прак­ти­чес­ки не­дося­га­емое мес­то на Зем­ле, чрез­вы­чай­но рас­чле­нён­ный гор­ный мас­сив. За­дача мо­их ре­бят сос­то­яла в том, чтоб ис­сле­довать од­но из мед­но-ни­келе­вых руд­ных мес­то­рож­де­ний в са­мом сер­дце Пла­то, а так­же во­допа­ды на пра­вом при­токе Тун­гуски. Зна­ете, сэр, Пла­то Пу­тора­на час­то на­зыва­ют «кра­ем де­сяти ты­сяч озер и ты­сячи во­допа­дов». И… - Паш­ка опус­тил гла­за и не­ожи­дан­но ти­хо про­гово­рил, - на озе­ре Ви­ви, это, кста­ти, ге­ог­ра­фичес­кий центр Рос­сии, ес­ли вам ин­те­рес­но, мы по­пали в бу­рю. Наш плот ра­зор­ва­ло на по­рогах, но, к счастью, ник­то не пос­тра­дал. Хо­тя по­лови­ну сна­ряже­ния мы то­же уто­пили. По­том нем­но­го заб­лу­дились в ба­заль­то­вых трап­пах. Там ка­кая-то маг­нитная ано­малия. Ком­му­ника­торы от­ка­зались ра­ботать, ком­пас во­об­ще был бес­по­лезен. Ну и… в об­щем, вмес­то пя­ти дней наш по­ход про­дол­жался пят­надцать, преж­де чем нам уда­лось по­дать сиг­нал и от­ряд был вы­везен в Якутск. Это то­же в Рос­сии, сэр. Кста­ти, этот го­род прак­ти­чес­ки од­но из са­мых хо­лод­ных мест на Зем­ле. А я… Как толь­ко по­пал в ци­вили­зацию, тут же сде­лал всё воз­можное, чтоб по­пасть в Ака­демию до на­чала учеб­но­го го­да.
Паш­ка уро­нил го­лову, но из-под во­лос нас­то­рожен­но наб­лю­дал за сво­им бу­дущим на­чаль­ни­ком. Уп­равля­ющий по­кусал гу­бы, чтоб сдер­жать улыб­ку, и очень серь­ёз­но ска­зал:
- На­де­юсь, мис­тер Че­хов, вы не об­мо­рози­лись в этом «од­ном из са­мых хо­лод­ных мест на Зем­ле».
- Нет, что вы, сэр. – Паш­ка вы­тянул­ся в струн­ку и оби­жен­но свер­кнул гла­зами. По­хоже, ему не по­вери­ли. Но ведь это же прав­да. Прав­да!
- Вот и от­лично, - про­дол­жал офи­цер, слов­но не за­метив, как Паш­ка из­ме­нил­ся в ли­це. - По­лагаю, вы го­товы прис­ту­пить к за­няти­ям?
Паш­ка кив­нул и тут же вы­дох­нул вслух:
- Да, сэр.
- Сту­пай­те. Ва­шего инс­трук­то­ра зо­вут Люк Ма­рэ, это ка­дет треть­его кур­са, груп­па 38-в. Вы най­дё­те его в Ар­чер-хол­ле. Он по­кажет вам ва­шу ком­на­ту и поз­на­комит с ва­шими бу­дущи­ми со­кур­сни­ками.
- Да, сэр. - Паш­ка раз­вернул­ся на каб­лу­ках, но тут же за­мер и по­вер­нулся на сто во­семь­де­сят гра­дусов, ус­лы­шав го­лос уп­равля­юще­го:
- И, мис­тер Че­хов… Будь­те ак­ку­рат­ней. Пом­ни­те, что иног­да ми­нут­ное опоз­да­ние мо­жет сто­ить жиз­ни не толь­ко вам, но так­же лю­дям, ко­торые бу­дут слу­жить с ва­ми бок о бок.
У Паш­ки щё­ки буд­то тёр­кой прод­ра­ли, он мор­гнул и твёр­до ска­зал:
- Сэр, обе­щаю, по­доб­но­го боль­ше не пов­то­рит­ся.
- Дис­ципли­на и пун­кту­аль­ность.
- Да, сэр.
- Мо­жете ид­ти.

Паш­ка выс­ко­чил из ка­бине­та как ош­па­рен­ный. Ос­та­новил­ся на по­роге, трях­нул го­ловой и не­ожи­дан­но улыб­нулся. В кон­це кон­цов, от­ны­не он – ка­дет Ака­демии. И по­лучать раз­нос от на­чаль­ства – не­отъ­ем­ле­мая часть служ­бы.
- Ну что ж, Люк Ма­рэ, зна­чит.
Он под­хва­тил свой рюк­за­чок и за­шагал по до­рож­кам учеб­но­го го­род­ка.