Гемма, дочь лорда Крома, сидела у себя в покоях и напевала незамысловатую, но привязчивую песенку, которую не так давно привез арфист. Услышав во дворе холда цокот копыт, она подумала, что отец и брат возвращаются со Встречи. Они ехали туда в некоторой тревоге, потому что ожидали увидеть лорда Фэкса, самозваного правителя Плоскогорья. Все знали, что законный наследник Плоскогорья пропал без вести, а многие владельцы мелких холдов погибли, и их земли были захвачены. Однако отец Геммы все же думал, что Фэкс не будет покушаться на хозяина одного из великих холдов.

Подойдя к окну, во дворе она увидела спешивающихся вооруженных людей. Они сопровождали еще одного — с более властными манерами и осанкой. Гемма узнала в нем лорда Фэкса, и ее охватил страх за отца.

Она быстро вышла в главный зал, где уже стояли ее люди. В этот момент появился Фэкс со своими солдатами.

— С чем пожаловал лорд Фэкс? — поинтересовалась Гемма после некоторой паузы и приличествующих приветствий.

— С соболезнованиями, госпожа моя, — ответил незваный гость. — И с предложением.

Гемма все поняла, но постаралась сдержать дрожь.

— Где мой отец, где брат? — твердым голосом спросила она.

— С лордом Крома произошел несчастный случай, его скакун взбесился и сбросил твоего отца прямо на камни. Твой брат почему-то решил, что несчастное животное чем-то опоили, и полез в драку с одним из моих людей. Вот и получил удар кинжалом в живот. Помочь ему не смогли – знаешь ли, когда кишки наружу, да еще и печень задета, ничего не сделаешь. Они находятся в повозке, которая стоит у ворот.

Обитатели Крома зашумели. Фэкс нагло ухмыльнулся.

— Я предлагаю тебе, госпожа моя, — снова учтиво-насмешливый поклон, — объединиться со мной. Ты станешь матерью моих наследников, твои сыновья смогут владеть Кромом, а может быть, и другими холдами.

Гемма подавленно молчала.

— Убийца! — крикнул кто-то из ее людей, но Гемма никак не смогла разобрать, кто именно.
Фэкс возвысил голос:

— Кто кричал?

Один из его солдат безошибочно вытащил из толпы смельчака. Это был Тобрен, первый задира в холде. Он успел выхватить нож, и завязалась драка. Через несколько минут на полу валялись клочки волос и выбитые зубы, а лица дерущихся покрылись синяками, кровоподтеками и ссадинами. Проклятия и крики боли заполнили зал.

Тобрен был ловок и силен, и противник не мог с ним справиться. И тогда еще один из Фэксовых людей, здоровенный детина, выломал целую деревянную подпорку, размахнулся и ударил прямо по голове Тобрена, проломив тому череп. Раздался страшный треск, брызнула кровь, показались сероватые ошметки мозга. На пол повалился окровавленный труп.

И тут за кинжалы схватились прочие обитатели Крома. Началась поножовщина. В сторону на камни полетело чье-то тело с распоротым животом и вывалившимися наружу блестящими розовато-белыми кишками.

Досталось и самому Фэксу. Неосторожно ступив в сторону, он поскользнулся на луже крови и упал в самую гущу дерущихся, а вскоре с проклятиями выскочил оттуда, баюкая неестественно изогнутую руку.

И тут случилось непредвиденное – кто-то в пылу драки запустил деревянную скамейку, которая взлетела в воздух и задела люстру с горящими на ней масляными светильниками. Веревки на люстре оборвались, и она с шумом свалилась на пол. Раскаленное масло пролилось на ковер, огненные ручейки быстро добежали до мебели и гобеленов, свисавших со стен – те вмиг занялись. Гемма, поначалу поддавшаяся чувству паники, постаралась взять себя в руки и крикнула:

— Пожар! Все уходим! — после чего побежала к выходу, подав пример остальным.

Драка как по команде закончилась, и все рванулись наружу. Гемма выскочила во двор и огляделась. Неподалеку Фэкс, шипя от боли, сквозь зубы отдавал команды, но предпринять уже ничего было нельзя – в холде творился ад. Из окон выбивались длинные языки пламени, слышались яростные крики, отчетливо пахло паленой шерстью. Из одного окна выбросился покрытый ожогами человек. Он ударился о землю ногами – они вмиг подломились, кости прорвали мышцы и теперь торчали наружу безобразными обломками. Несчастный захрипел и попытался ползти, но шансов у него уже не было. «С такими ожогами и переломами не живут», — как-то безразлично подумала Гемма. Ей казалось, что все это происходит не с ней, не с ее домом, не с ее людьми.

А потом она увидела еще одного человека, который вырвался из дверей холда. Пламя охватило его тело почти целиком, и непонятно было, как он может двигаться и кричать, кричать как зверь, безнадежно и страшно. Он бежал прямо на Гемму, не видя дороги — ведь глаз у него уже не было. Фэкс с бранью оттолкнул обреченного. Тот рухнул у их ног, скорчился в позе зародыша, обхватив себя почерневшими руками, где горелое мясо уже не скрывало костей, и затих.

***
…Все кончилось лишь под утро. Вместо главного зала и комнат хозяев остались лишь каменные пещеры, черневшие пустыми квадратами окон. Оставшиеся в живых складывали трупы своих близких, готовя их к погребению. Рядом лежали тела старого лорда и его наследника, которые так и не успели вчера занести в дом.

Фэкс, которому уже успели зафиксировать сломанную руку, спокойно смотрел на Гемму.

— Крома нет больше… — печально произнесла она.

— Вот что, госпожа, — деловито обратился к ней Фэкс. — Что случилось, то случилось. Сейчас ты поедешь со мной! Терять тебе нечего! А холд восстановят мои люди. Ведь он теперь мой, не так ли?

Убитой горем Гемме ничего не оставалось, как опереться на подставленную Фэксом руку, сесть на его скакуна позади него и уехать прочь, то и дело оглядываясь на родной холд.

Она проживет печальную, тяжелую жизнь, без надежды и радости. И много лет спустя умрет в родовых муках, так и не узнав, что их с Фэксом сын станет владетелем холда Руат и откроет для Перна новые горизонты.